Pixar naît en 1979 sous le nom de Lucas Computer Graphics Division, département d'Industrial Light & Magic (I.L.M.) fondé par Georges Lucas. Mais l’histoire de ce service de la division informatique de Lucasfilm va prendre un tout autre tournant grâce à deux personnalités qui vont faire du studio à la lampe, celui qu’il est maintenant : John Lasseter et Steve Jobs. 
En 1983, John Lasseter se fait licencier par les studios Disney et intègre un an plus tard I.LM. où il se fait très rapidement remarqué. En 1986, c’est Steve Jobs qui rachète ce petit groupe composé de 45 personnes et le renomme Pixar. Très vite, le nouveau studio se fait une place dans l’animation en 3D, réalisant dans un premier temps de nombreux courts-métrages (« Luxo Jr. », « Tin Toy », « Knick Knack »). Impressionnant le public et les professionnels du 7ème art, Pixar reçoit de nombreuses récompenses dont l’Oscar du Meilleur Court-Métrage pour « Tin Toy ». 
Pixar est également très actif dans le domaine de la publicité, réalisant de nombreux spots pour des marques comme Tropicana, Listerine et Life Savers, et ce, jusqu’en 1996.

Dès le mois de mai 1991, un fructueux contrat de 26 millions de dollars est signé avec Disney afin de produire trois longs-métrages d’animation dont le premier sera « Toy Story ». Sorti en 1995, le premier long-métrage uniquement en images de synthèse fut un incroyable phénomène. Après ce succès, Pixar et Disney signent un nouvel accord pour coproduire cinq longs-métrages d’animation pour les dix prochaines années.
Au fur et à mesure du temps, les films Disney-Pixar créés l’évènement, mais cette fructueuse collaboration est mise à mal en 2004 après un désaccord entre Steve Jobs et Michael Eisner, alors PDG de The Walt Disney Company. Disney fonde ainsi le studio Circle 7 Animation (qui fermera en 2006) tandis que Pixar s’emploie à la recherche d’autres partenaires que Disney.
Le divorce semble alors définitif, mais le départ d’Eisner en 2005 et l’arrivée de Bob Iger à la tête de Disney va tout changer. En effet, en octobre 2005, The Walt Disney Company annonce le racheter Pixar pour la somme de 7,4 milliards de dollars. L’acquisition sera finalisée le 5 mai 2006 et John Lasseter devient alors directeur de la création pour Pixar et Walt Disney Anuimation Studios, ainsi que conseiller créatif de Walt Disney Imagineering. En 2017, il quitte ses fonctions suite à des accusations de gestes déplacés et de comportements inadéquats. En 2018, c’est Pete Docter (« Là-Haut », « Vice-Versa »…) qui prend sa succession en tant que directeur créatif du studio à la lampe.