Si 20th Century Studios a déjà distribué des films indépendants dans les années 70 et 80 sous la filiale 20th Century Fox International Classics, ce n’est qu’en 1994 que Tom Rothman alors dirigeant de Fox Film Entertainment fonde Fox Searchlight Pictures, une nouvelle filiale dédiée aux films indépendants.
Très vite le studio remporte ses premiers succès comme en 1995 avec le long-métrage « Les Frères McCullen » qui génère plus de 10 millions de dollars au box-office américain pour un budget de 228 000 dollars.
En 1997, « The Full Monty - Le Grand Jeu » remporte 258 millions de dollars, le BAFTA du Meilleur Film ainsi que quatre nominations aux Oscars. Il remportera celui de la Meilleure Bande Originale.
Fox Serachlight Pictures devient ainsi, au fil du temps une véritable machine à succès et donc, par la même occasion à récompenses, qu’il enchaîne à remporter : « Slumdog Millionaire » (Oscar du Meilleur Film en 2008), « 12 Years a Slave » (Oscar du Meilleur Film en 2013), « Birdman » (Oscar du Meilleur Film en 2014) et « La Forme de l’Eau » (Oscar du Meilleur Film en 2017).
Ces nombreux succès peuvent s’expliquer par la totale indépendance donnée aux cinéastes leur permettant d’être en totale liberté sur les différents projets sur lesquels ils travaillent, tout en explorant des thématiques sociétales à messages se voulant parfois très forts.

En 2001, Fox Searchlight Pictures s’aventure dans le cinéma d’animation avec « Waking Life », expérience que le studio renouvellera en 2018 avec « L’Île aux Chiens ».
Dans le but de créer des œuvres pour la télévision et les plateformes de streaming, Searchlight Television né en 2018.
Le 20 mars 2019, The Walt Disney Company annonce le rachat de la société 21st Century Fox et de ses labels pour 52,4 milliards de dollars. Fox Searchlight Pictures change donc de nom, et devient Searchlight Pictures.
Selon Bob Iger, PDG de Disney, Searchlight Pictures conservera sa liberté de création tout en lui allouant plus de moyens afin, selon ses dires de « réaliser des films de grande qualité ».